贺平楚默然片刻，低笑道：“战报传到京城，陛下怕也是猝不及防了。在绵上镇停了那些时日，为得就是好给那位留出时间准备。”
褚炳文抹了一把脸：“依我看，陛下就没想到将军能胜。兵马先行，粮草未到，西南又多是瘴气，若不是将军英明……”
贺平楚抬手，示意他不要再说。
褚炳文抓了一把沙，恨恨地扬出去：“弟兄们伤亡惨重。”
贺平楚没接话，半晌才说：“此行不全是为剿匪，更是要灭势。西戎固然是个隐患，但有西南王坐镇，一直掀不起大风浪。出发前陛下传来密旨，要我清算地方官匪勾结之事。这些人大多和西南王有关联，近年来西南王年老病重，朝廷有了可乘之机。
“朝廷想让西南王做一条听话的狗，这条狗是谁与我不相干。但老西南王出身于世家门阀，朝中有不少门生故吏。得罪了西南王，我在朝中也过不安稳。”
褚炳文咬牙切齿，声音几乎快要压不住：“朝廷这是把你往死里逼！”
贺平楚哼笑一声：“向来如此。”
他用牙撕下一块肉干，随意嚼两下咽了，见褚炳文还低着头生气，就一拍他脑袋：“你也不必急，走一步看一步便是，天无绝人之路。”
褚炳文一抹眼睛，竟是哭了。他哽咽着说：“我是心疼将军……将军走到今天，哪一步不是如履薄冰？前路望不到……我们真的能赢吗？”
火舌舔舐干柴，噼啪声响中，贺平楚的脸被映上血色。他缓缓绽出一个笑容，竟有不羁之色。
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