张燕原名褚燕。中平元年，黄巾起义爆发，褚燕聚集一帮少年为强盗，在山水间转战出击，待回到常山时，部众已经达到一万多人。
中平二年，当时博陵人张牛角也聚集起一伙人,自称将军，与褚燕合兵一处。
褚燕推举张牛角为首领，进兵攻打瘿陶，张牛角被流箭射中，身受重伤，临死之前，命令他的部下尊奉褚燕为首领。张牛角死后，众人一起拥戴褚燕为首领,于是褚燕改姓张,唤作张燕。
也就是说，张燕原本是常山游侠，为人也很仗义。
但又由于张燕，少时穷困，非常了解民间疾苦。这就导致，他十分在意底层民众的疾苦。
从他当上起义军首领以后，发现起义这件事，不是他们能玩的转的。
各地豪强对于他们这种准备掀他们桌子的起义军也是非常的仇视。
对于继张角之后，北方最大的一支起义军，从各个方面进行了围剿。
最出名的就是袁绍带着人讨伐过张燕。那个时候，吕布就在袁绍的麾下。
这一战，张燕惨败而归，投靠他的各路义军死伤惨重。
从那之后，张燕就龟缩到了太行山中。不再与袁绍争雄。
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