过了几日，恰值霍光归家休息，上官桀便遣心腹之人以刘旦名义持书诣阙告发。书中说道：
“臣闻大将军霍光校阅羽林郎官，沿途自称警跸，并令太官先往置备饮食。又擅调幕府校尉。似此专权任意疑有异心。臣刘旦愿归还符玺入宫宿卫，密察奸臣举动，以防发生变故。”
昭帝看了又看，想了多时，竟将来书搁置，并不颁发出来。上官桀等候半日毫无动静，不得不入宫探问，昭帝微笑不答。翌日霍光进去，听说燕王刘旦有书纠弹，不免恐惧，乃往殿西画室中坐待消息。画室悬着周公负扆图。少顷昭帝临朝，左右旁顾不见霍光，便问大将军何在？上官桀应声道：“大将军被燕王弹劾，故不敢入。”昭帝亟命左右召入霍光。霍光至帝座前跪伏免冠谢罪，但闻昭帝面谕道：“将军尽可戴冠，朕知将军无罪！”胸中了了。霍光且喜且惊，抬头问道：“陛下安知臣无罪？”昭帝道：“将军至广明校阅，往返不到十日，燕王何以得知？且将军即欲谋反无须校尉。这明明是有人谋害将军伪作此书。朕虽年少，何至受愚若此！”霍光听后不禁佩服。左右近侍及尚书等见昭帝虽然幼小，辨事精明都觉惊异。上官桀被昭帝说出破绽吓得汗流浃背，只得强自支持。此时昭帝年方十四岁，能识燕王诈书，即以周成王视之也有愧色。
昭帝既料燕王所上之书是假，便通饬各地官吏严密查缉，上书人就是上官桀与桑弘羊差遣出来，一闻诏命当即至两家避匿，偏昭帝连日催索务获讯办。上官桀进白昭帝道：“此等小事不必穷究。”昭帝不从，仍然严诏促拿。上官桀忧恨交迫，便命亲信之人不时在昭帝前诉说霍光之短。昭帝发怒道：“大将军是当今忠臣，先帝所托，使之辅佐朕躬，敢有妄加毁谤者即行办罪。”于是上官桀等不敢再言。
上官桀所谋屡次不成，遂与其子上官安密议，一不做，二不休，打算杀霍光，废昭帝，再诱燕王入京诛之，然后自立为帝。旁有亲信之人听说此事后私对上官安说道：“似此举动，将置皇后于何地？”上官安答道：“逐鹿者还暇顾兔么？试想我父子靠着皇后得邀贵显；一旦人主意变，就使求为平民且不可得。今乃千载一时的机会，怎可错过？”其人无言而退。上官桀便与众人议得一策，就是使长公主置酒邀请霍光，俟其到来伏兵杀之。又遣人通知燕王刘旦，令其早作预备，得有信息立即来京。燕王刘旦一心想当皇帝，接到上官桀来书说要迎他为帝，不禁大喜，遂写回书许立上官桀为王。一面连结郡国豪杰千余人为其声援，又命设置驿马，以便往来通信。
过了一时，刘旦对群臣说道：“近得盖长公主来信，信中说欲举大事，所虑者独有二人，即大将军霍光与右将军王莽。此王莽系天水人，与后文王莽不同。今右将军已死，丞相又病，看来此事必成，不久便有使者前来召我。”遂分付群臣收拾行装准备起程。
偏偏天象告警，燕都里面时有变异。忽然大雨倾盆，有一虹下垂宫井，井水忽涸，大众哗言被虹饮尽；虹能饮水，真是奇谈。又忽然有群猪突出厕中，闯入厨房，毁坏灶觚；又忽然乌鹊争斗，纷纷坠死池中。更有一鼠立在王宫端门之中旋转跳舞。近侍报知刘旦。刘旦亲自来看，那鼠见了多人并不惧怕，犹自跳舞至一日一夜，方才力尽倒地而死。又一日殿门忽自关闭，数人尽力推之不开。城上无故发火，众官闻信齐集，指挥兵役奋勇扑灭，已将城门烧坏。又有大风一阵卷地而来，吹得天地昏暗，耳边但闻呼呼作响，势如千军万马，所过之处树木皆折，或竟连根拔出，宫城上城楼全被吹倒。天上又坠下一颗流星，声震远近。宫妃宫女无不惊惶。刘旦失色道：“谋事不成，妖象屡现；兵气且至，奈何！奈何！”正忧虑间，蓦有急报从长安传来，说是密谋败露，同谋诸人皆死。刘旦大惊失色，急向来人查问详情，来人备细说知。
原来盖长公主谋请霍光饮酒，乘间杀之，事尚未行，公主舍人燕仓之子听说后私告其父。燕仓见事关重大不能隐瞒，便想起大司农杨敞，便来告知大司农杨敞。杨敞是霍光心腹之人，无甚才能，又庸懦畏事，他不敢出头告发，便托病告假回家，请谏大夫杜延年告知此事。杜延年立即报与霍光。霍光密告昭帝，不动声色遣人分头捕拿。
于是丞相从事任宫先去诡邀上官桀，引入府门传诏斩首；丞相少史王寿再去诱入上官安，也一刀处死。桑弘羊、丁外人当然捕诛，盖长公主自杀，苏武的儿子苏元也与逆谋。
刘旦见事已至此，急召相平说道：“吾谋已败，不如即行起兵。”相平答道：“左将军已死，百姓皆知此事，今若起兵，人心不服，反招祸乱。”刘旦听说后十分忧闷，遂命设宴万载宫，大会宾客群臣及后宫姬妾列坐饮酒。刘旦饮到中间，自作一歌。其词道：
归空城兮，狗不吠，鸡不呜。
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